RDC: à la rencontre des anciennes gloires du football congolais

Reportage de notre correspondante à Kinshasa,

Quartier N’djili à Kinshasa, c’est dans un bar en leur nom, L’espace Léopards, que les anciennes gloires du football ont l’habitude de se retrouver. De vieilles photos en main, ils aiment se remémorer des souvenirs d’il y a plus de 50 ans.

« Moi, je suis là, au milieu, entre Kibonge et Ndayae. À cette époque-là, j’étais le plus jeune de tout le monde. » 

Nous sommes en 1973, les Léopards du Zaïre viennent de se qualifier pour la Coupe du monde en éliminant le Maroc. Malgré ses 77 ans, Ekofa Mbungu, attaquant, se souvient du but de la victoire comme si c’était hier : « Sur le terrain, j’ai vu une ouverture, j’ai appelé Kakoko pour qu’il me fasse la passe, et j’ai fusillé les adversaires avec mon tir. Quand j’ai marqué, le stade s’est soulevé comme un volcan. C’était incroyable ! On a tous versé une larme de joie. »

Un exploit historique…

Pour la première fois, une équipe d’Afrique subsaharienne participe à un Mondial. Les joueurs sont reçus en grande pompe par le maréchal Mobutu. Mwape Mialo, défenseur, se rappelle : « Le président nous a reçus chez lui, à la maison. C’était un scellé parce qu’il nous considérait. Il avait parlé en lingala, il nous a dit : “Il faut tenir bon, il faut montrer que vous êtes Zaïrois”, et on était les vrais Zaïrois à cette époque-là. »

La gloire est finalement de courte durée. L’équipe est éliminée dès le premier tour. Le retour au pays est brutal. Personne ne vient les chercher à l’aéroport de Kinshasa. 50 ans après, Lobilo Boba, alors réputé pour la précision de ses passes, garde un souvenir amer de cette période : « J’ai beaucoup de regrets. C’était la première fois que le drapeau du Zaïre rayonnait dans le monde entier. Aujourd’hui, nous avons été abandonnés. L’argent qu’on nous avait promis a été détourné. Certains sont morts dans la précarité et dans l’anonymat. »

Des rancœurs qui ne les empêchent pas d’encourager l’actuelle équipe nationale congolaise qui va, l’espèrent-ils, écrire une nouvelle page de l’histoire du football du pays.