Coupe du monde 2026: «L’Afrique est en train de rattraper son retard sur l’Europe», explique Abdoulaye Thiam

RFI : Dix équipes africaines à la Coupe du monde 2026, un record historique. Est-ce à dire que le football africain monte en puissance ?

Abdoulaye Thiam : Absolument. On peut l’apprécier ainsi. Cela commence avec les exploits du Cameroun en 1990 – pou la première fois, une sélection africaine atteint les quarts de finale –, suivi du Sénégal en 2002, qui a réalisé la même performance. En 2010, le Ghana arrive jusqu’au stade des quarts de finale. En 2022, le Maroc réalise une performance XXL en rentrant dans le carré d’as.

Le record historique de cette année correspond-t-il à de nouveaux investissements dans les infrastructures ou dans l’encadrement technique ?

Oui, on peut prendre le cas du Maroc qui a fait un très grand bond en avant. Mais on peut parler aussi du projet « Goal », initié par Sepp Blatter, renforcé aujourd’hui par le projet « Forward », et qui a permis à de nombreuses fédérations africaines de disposer d’abord de sièges et deuxièmement, d’utiliser cet argent pour se renforcer. Ce sont les centres de formation, pour reprendre encore le cas du Sénégal avec Génération Foot en 2000, mais aussi et surtout le centre Diambars qui a été installé par un ancien international français d’origine sénégalaise, Patrick Vieira. Aujourd’hui, les centres pullulent un peu partout en Afrique, aussi bien en Côte d’Ivoire, au Maroc qu’au Mali. Je crois que l’Afrique est en train de rattraper son retard par rapport à l’Occident.

Pour les Lions du Sénégal, le contentieux avec la CAF et le Maroc, à la suite de la finale de janvier dernier, ne risque-t-il pas de perturber les joueurs dans leur préparation ?

Non, je ne le crois pas. Les Sénégalais ont compris que le jury d’appel de la CAF s’est trompé parce qu’il ne disposait pas d’une base légale pour pouvoir statuer.

Mais la décision finale va revenir au Tribunal arbitral du sport. Elle n’est pas encore prise. En attendant, les Lions du Sénégal ne risquent-ils pas d’être déconcentrés dans leur préparation ?

Non, je crois que les Sénégalais sont restés focus sur la Coupe du monde. On attendra effectivement après cette Coupe du monde, au mois d’août certainement – ou bien au mois de septembre, je ne sais pas exactement –, pour que le Tribunal arbitral du sport finisse par trancher cette question. Mais j’ose espérer qu’elle ira dans le sens du jury disciplinaire, qui a déjà eu à trancher en premier ressort en sanctionnant le Sénégal. C’est la jurisprudence actuelle. C’est-à-dire que, quand une équipe refuse de jouer et finit par rejoindre le terrain, ce que l’on peut prendre comme sanction, c’est de sanctionner le sélectionneur. Il a reçu des sanctions, des joueurs sénégalais aussi ont reçu des sanctions. Cela devrait s’arrêter là, mais on ne peut pas retirer un trophée après avoir déjà remporté la Coupe d’Afrique des nations.

Il y a eu une bonne nouvelle pour le Sénégal ce week-end, la grâce du roi du Maroc pour les quinze derniers supporters sénégalais qui étaient emprisonnés. La présence de Bassirou Diomaye Faye, samedi soir, à l’aéroport Blaise-Diagne de Diamniadio, pour accueillir les supporteurs libérés, est-elle le signe que le président veut mettre les Lions du Sénégal dans son camp, au moment où il vient de limoger son Premier ministre, Ousmane Sonko ?

Non, je ne le vois pas ainsi. Je pense que même si Ousmane Sonko était encore Premier ministre, rien ne s’opposait à ce que le président de la République puisse se déplacer lui-même. Parce que la diplomatie sénégalaise avait été mise en branle. Aujourd’hui, c’est un apaisement des cœurs à la veille de la fête de l’Aïd. Tous les Sénégalais n’arrêtent pas de féliciter et de remercier encore Sa Majesté le Roi Mohammed VI pour cet acte d’une grande mansuétude.

Mais de fait, la présence du président à l’arrivée des supporters ce week-end à Dakar n’est pas une façon pour Bassirou Diomaye Faye de s’attribuer le mérite de leur libération et donc de peser dans l’opinion face à Ousmane Sonko ?

Je crois que, s’il le fait, c’est tout à fait normal et naturel. Je me souviendrai toujours de cette sortie du président Abdoulaye Wade qui disait à tout le monde : « J’ai misé sur l’équipe nationale du Sénégal et je récolte la mise. » On est en Afrique. On sait que dans tous les pays africains, l’équipe nationale, la sélection A, est une véritable vitrine. Quand il y a une performance, que ce soit au Sénégal ou ailleurs, il y a toujours le premier de cette nation, c’est-à-dire le chef de l’État, qui essaie de se mettre en avant pour communier avec son peuple. Je n’y vois pas un acte politique, même si tel était le cas. Je ne vois pas de problème par rapport à cela.

Dans la compétition entre Bassirou Faye et Ousmane Sonko pour avoir la plus grande popularité au Sénégal, peut-on dire que cette grâce royale tombe bien pour le président de la République ?

Absolument. Cela tombe bien pour le président de la République de s’approprier une telle victoire diplomatique. C’est important parce que, comme vous le savez bien, depuis un certain temps au Sénégal, on constate qu’il y a eu beaucoup de défaites sur le plan international. On se souviendra toujours qu’au niveau de la Banque africaine de développement (BAD), c’est un Sénégalais qui n’a pas pu gagner. Les gens aussi ont remis sur la table la défaite d’Abdoulaye Bathily au niveau de la Commission de l’Union africaine. C’est important pour le chef de l’État, surtout dans un contexte politique actuel. C’est tout à fait normal qu’il monte au créneau pour tout communier avec son peuple en perspective de la Coupe du monde.

Pour les Léopards du Congo, l’épidémie d’Ebola ne risque-t-elle pas de compliquer leur préparation au moment où la Maison-Blanche veut imposer un isolement de trois semaines à la sélection congolaise ?

Je ne vois pas en quoi les joueurs sont directement concernés. Ce sont tous des internationaux évoluant dans les championnats les plus huppés en Europe. Je ne vois pas en quoi ils sont concernés directement, d’autant plus que leur camp de base, qui devrait avoir lieu à Kinshasa, a été annulé. Ils ne se déplacent pas au Congo, ils vont rester en Belgique. Je ne vois pas pourquoi ils mériteraient un tel traitement.

Restez-vous optimiste pour leur venue aux États-Unis le 11 juin ?

Oui, je pense qu’ils seront aux États-Unis. Ils viendront le 11 juin. J’ose espérer aussi qu’ils vont transformer cette situation en démonstration de force à la face du monde. Ce n’est pas un virus Ebola qui va les empêcher de démontrer à tout le monde que c’est une belle équipe qui mérite sa qualification à cette Coupe du monde. En tout cas, je leur fais confiance. J’espère que ça ne va pas affecter l’équipe nationale de la République démocratique du Congo.

Le président de la CAF, Patrice Motsepe, croit à la victoire d’une équipe nationale africaine à la Coupe du monde 2026. Y croyez-vous aussi ou pas?

Il n’est pas le seul à y croire. Moi j’y crois. J’ai rappelé le retard que l’Afrique est en train de rattraper par rapport à l’Europe. Il y a beaucoup plus de rigueur. Les fédérations maîtrisent aujourd’hui la haute compétition. Les États ne lésinent pas sur les moyens pour mettre les sélections africaines dans d’excellentes conditions de performance et de séjour. Le Maroc a réussi à rentrer dans le carré, c’est-à-dire les demi-finales, avant son élimination contre la France. À l’époque, nous avions cinq équipes. Nous en avons dix et pas les moindres. Je pense que, pas uniquement une seule équipe africaine, mais deux, voire trois, pourraient même atteindre les demi-finales et pourquoi pas monter sur la plus haute marche du podium au soir du 19 juillet dans le New Jersey.

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