La Chine fait son retour sur le marché pétrolier, mais la réalité va bien au-delà de la simple question de la demande

Selon JPMorgan, les importations chinoises de devraient se redresser à partir du mois d’août. À première vue, cela semble être un simple signal haussier pour le pétrole: la demande reprend, les prix pourraient trouver un soutien et le plus grand acheteur mondial de pétrole brut revient sur le marché.

Cela peut ressembler à une reprise normale de la demande, mais ce qu’il faut surtout retenir, c’est la manière dont la Chine a puisé dans ses réserves, s’est appuyée sur des stocks opaques et a utilisé des leviers politiques qui peuvent encore remodeler les flux pétroliers mondiaux.

Pékin n’a pas été pris au dépourvu

Entre février et mai, les importations chinoises de pétrole brut ont chuté de 4,8 millions de barils par jour. Pour replacer cela dans son contexte, la baisse la plus forte enregistrée pendant la pandémie de COVID-19 avoisinait les 4 millions de barils par jour. Ce récent recul a été encore plus marqué, et il s’est produit très rapidement.

La première réaction a été d’y voir un signe de faiblesse. La demande chinoise est atone, les perspectives mondiales sont incertaines et les importations s’effondrent. Voilà la version qui fait la une.

La version plus précise est que Pékin a puisé dans ses réserves plutôt que de se rendre à l’épicerie.

Plutôt que de se précipiter sur des barils hors de prix au plus fort du conflit au Moyen-Orient, la Chine a puisé dans ses stocks nationaux de pétrole pour la première fois depuis plus d’un an. Les données de suivi des navires pour le mois de juin indiquent que les importations se sont maintenues autour de 8 millions de barils par jour, ce qui signifie que la Chine a puisé 3 millions de barils supplémentaires par jour dans ses stocks. Le pays n’était pas à court de pétrole. Il puisait dans une réserve qu’il avait constituée discrètement au fil du temps.

Cette réserve est estimée entre 1,2 et 1,3 milliard de barils, soit environ quatre mois d’importations. Une part importante de celle-ci semble provenir de pétrole brut à prix réduit et soumis à des sanctions (principalement en provenance d’Iran et, dans une moindre mesure, de Russie), acheté bien en dessous des prix du marché alors que les acheteurs occidentaux se tenaient à l’écart. Certes, la Chine ne publie pas de données transparentes sur ses stocks, si bien que personne en dehors de Pékin ne connaît les chiffres exacts. Mais le tableau que les analystes ont reconstitué à partir des données d’expédition, de l’imagerie satellite et de sources secondaires est cohérent : Pékin a peut-être passé des années à constituer lentement ces réserves précisément en prévision d’un moment comme celui-ci.

JPMorgan estime qu’environ 3 millions de barils par jour de cette baisse des importations sont temporaires, une reprise étant attendue en août avec la reprise du secteur chimique et le réapprovisionnement de la réserve stratégique chinoise. Et ce dernier point est important. Si une grande partie du rebond d’août résulte d’un réapprovisionnement orchestré par l’État plutôt que d’une demande réelle des utilisateurs finaux, les traders interprètent un signal différent de celui qu’ils croient percevoir. Le réapprovisionnement prend fin lorsque les réservoirs sont pleins. Ce n’est pas la même chose qu’une reprise durable de la demande.

Le problème de la « théière » est une question de temps

Il y a un deuxième aspect à cette histoire qui revêt une grande importance.

Les raffineries indépendantes chinoises, appelées « teapots » dans le secteur, ont été le pilier de l’appétit de la Chine pour le brut bon marché soumis à des sanctions. La Chine achète environ 90 % des exportations de pétrole iranien, et ce sont les « teapots » qui réalisent la majeure partie de ces achats. Pendant des années, ce système a fonctionné car l’application des sanctions américaines était limitée et les marges bénéficiaires sur les barils iraniens à prix réduit étaient difficiles à laisser passer.

Mais cette fenêtre d’opportunité se referme rapidement. Le Trésor américain met activement en garde les banques et les institutions financières contre les risques de sanctions liés aux raffineries « teapot » chinoises. Hengli Petrochemical, l’une des plus grandes raffineries du pays, a déjà été sanctionnée. Au moins quatre autres « teapots » subissent des pressions similaires. Il ne s’agit pas d’un risque théorique. Il s’agit d’une campagne de répression active et qui s’intensifie, et elle se déroule en ce moment même.

Voici l’ironie de la situation. Au moment même où Wall Street publie des analyses optimistes sur le retour en force de la Chine sur le marché pétrolier, Washington s’efforce de couper l’approvisionnement en matières premières à prix réduit qui rend ce retour financièrement viable pour les raffineurs qui effectuent réellement ces achats.

C’est un peu comme si l’on voyait un magasin annoncer une grande vente de réouverture alors que le propriétaire est en train de changer les serrures à l’arrière. L’enseigne à l’entrée est superbe, mais la situation derrière est plus compliquée.

Le levier que la plupart des traders négligent

Il existe une troisième pièce de ce puzzle que JPMorgan met en avant, mais qui mérite davantage d’attention qu’elle n’en reçoit : l’interdiction chinoise d’exporter des produits raffinés.

Lorsque le conflit au Moyen-Orient s’est intensifié et que la sécurité de l’approvisionnement en pétrole brut semblait compromise, Pékin a interdit les exportations de carburants raffinés via les circuits commerciaux habituels afin de protéger l’approvisionnement national. Cette interdiction est encore partiellement en vigueur. Et selon les analystes de JPMorgan, si la Chine la levait complètement, les expéditions de carburants raffinés pourraient bondir de 88 à 160 % par rapport aux niveaux du premier semestre.

Concrètement, cela signifie donc une fluctuation potentiellement énorme. Près du double des flux de produits sortants arrivant sur les marchés mondiaux, sur la base d’une seule décision politique prise à Pékin.

Et c’est là l’aspect général qu’il convient de retenir. Pékin ne se contente pas de réagir aux marchés de l’énergie. Il les façonne activement. Les importations, les stocks et les contrôles à l’exportation constituent trois leviers distincts qu’il peut actionner d’une manière que le marché ne peut pas facilement suivre en temps réel. Les importations de brut sont le levier que tout le monde surveille. Les deux autres agissent discrètement en arrière-plan.

Ce que cela signifie pour les investisseurs

Alors, où les investisseurs peuvent-ils trouver des opportunités dans tout cela ?

Dans ce contexte, le choix numéro un de JPMorgan en matière d’actions est , le géant pétrolier d’État chinois. La banque table sur un rendement de dividende annualisé d’environ 6,4 % pour ses actions cotées à Hong Kong, bien supérieur aux 4,8 % prévus pour son rival national . Pour les investisseurs qui souhaitent s’exposer directement à la reprise du marché du brut chinois sans se retrouver dans la ligne de mire de la bataille des sanctions « teapot », PetroChina constitue l’option la moins compliquée.

Du côté de la chimie, on peut s’intéresser à des titres liés à la relance industrielle plutôt qu’à celle des transports. JPMorgan privilégie la société taïwanaise , invoquant un catalyseur de hausse potentiel si l’entreprise obtient, d’ici la fin de l’année ou début 2027, la qualification client pour ses matériaux stratifiés revêtus de cuivre utilisés dans les serveurs d’IA. La société sud-coréenne , première entreprise pétrochimique du pays, est citée comme un titre à la traîne dans un contexte de baisse des cours du pétrole et de reprise de la demande en stockage d’énergie. L’action LG Chem affiche une hausse d’environ 4 % depuis le début de l’année, à la traîne par rapport à des concurrents comme Albemarle, qui a progressé de près de 18 %.

Il convient également de garder à l’esprit une tendance plus générale. JPMorgan a simultanément revu à la baisse ses perspectives à long terme concernant la demande chinoise d’essence et de diesel, prévoyant des baisses annuelles respectives de 6 % et 4 % jusqu’en 2030. L’évolution du marché pétrolier chinois ne se résume plus au seul secteur des transports. Les véhicules électriques grignotent structurellement la demande en carburants routiers, et la croissance se situe désormais dans les produits chimiques et les matières premières industrielles. Les entreprises qui bénéficient de cette évolution ne sont peut-être pas celles qui viennent immédiatement à l’esprit.

À retenir

Le rebond des importations chinoises de brut observé en août est bien réel, et il devrait probablement faire grimper les cours du pétrole à court terme. Mais les traders qui y voient une reprise pure et simple, tirée par la demande, risquent de se lancer dans une opération plus complexe que ne le laissent entendre les gros titres.

Ce que Pékin semble faire, c’est gérer un système énergétique que le monde extérieur ne peut percevoir que partiellement. Il a puisé dans ses réserves constituées de pétrole brut bon marché issu de pays sous sanctions, il fait face à la pression des sanctions en vigueur sur les raffineries qui traitent ce brut, et il dispose d’un embargo à l’exportation susceptible de redessiner les marchés mondiaux des produits pétroliers dès qu’il décidera de le lever.

Le marché répercute un titre de presse. La véritable histoire, c’est tout ce qui se passe en coulisses.

Sources : Recherche actions JPMorgan ; CNBC ; Reuters ; Financial Times ; Trésor américain ; Oxford Institute for Energy Studies.

Cet article est publié à titre informatif uniquement et ne constitue en aucun cas un conseil en investissement.

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