Au Kenya, le groupe français Olvea, spécialisé dans l’huile d’avocat, s’adapte aux crises mondiales

À quelques kilomètres de Nairobi, des montagnes d’avocats patientent dans un vaste entrepôt avant d’être transformées en huile. Ici, dans l’usine kenyane du groupe français Olvea, la cadence dépend autant des récoltes que des secousses géopolitiques mondiales. Guerre au Moyen-Orient, attaques des Houthis en mer Rouge, tensions commerciales avec les États-Unis : chaque crise redessine les équilibres économiques de cette filière en pleine expansion.

« Ces fruits sont en maturation et seront mis en production dans les jours qui viennent », explique Jean Arnaud Janvier, directeur d’Olvea Kenya. Ces avocats seront transformés en huile, un produit particulièrement recherché sur le marché américain où les prix restent très élevés. Olvea, déjà implanté dans plusieurs pays africains pour la production d’huiles végétales, a choisi de miser sur cette filière en forte croissance.

« C’est une huile qui est consommée quotidiennement par les Américains, une huile de table incluse dans la mayonnaise et qui sert à fabriquer les snacks aux États-Unis, détaille Emmanuel Petiot, directeur des huiles végétales chez Olvea. Donc, en tant que société PME-ETI normande déjà impliquée dans la fabrication d’huile en Afrique, puisque notre modèle, c’est de fabriquer en Afrique, de construire des usines, on s’est dit qu’on devait participer à la fête de l’huile d’avocat. »

Les droits de douane de Trump rebattent les cartes

Mais la guerre commerciale engagée par Washington complique les perspectives du groupe français. L’augmentation des droits de douane américains pénalise directement les exportateurs européens, face à la concurrence mexicaine.

« On est désavantagés par rapport à un pays qui est le Mexique. Le Mexique est le plus gros producteur d’huile d’avocat. Eux n’ont pas de droits de douane pour aller aux États-Unis, alors que nous, on subit 10%. Donc on a de facto un désavantage de 10%, étant Européens par rapport aux Mexicains. Donc c’est clairement un problème, mais on ne peut pas y faire grand chose. Donc l’idée, c’est qu’il faut qu’on soit meilleurs ici en Afrique. Il faut qu’on arrive à tirer ce qu’on appelle “les rendements” de notre production, les meilleurs possibles et si possible meilleurs qu’au Mexique », développe Emmanuel Petiot.

Autre conséquence des tensions géopolitiques : les perturbations du commerce maritime mondial. Avec la guerre au Moyen-Orient et les difficultés de circulation dans le détroit d’Ormuz, les coûts du transport maritime se sont envolés. Résultat : les avocats frais kenyans s’exportent moins facilement, ce qui augmente les volumes disponibles pour la transformation locale. « Le goulot d’étranglement à l’export pour les fruits frais a un peu augmenté la disponibilité des fruits pour l’huile, explique Jean Arnaud Janvier, et ensuite pour l’aspect négatif comme pour tous ceux qui sont dans la logistique internationale, le coût et les temps de transport entre l’Afrique et l’Europe qui ont été augmentés, le coût du fret, lui, a doublé et parfois triplé. »

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Une huile au rendement limité

Avant même les tensions autour du détroit d’Ormuz, les attaques houthis en mer Rouge avaient déjà obligé le groupe à modifier ses routes maritimes, en passant par le cap de Bonne-Espérance. Cela ne décourage pas Emmanuel Petiot : « C’est du gâchis, c’est tout. Ça met quelques obstacles sur notre chemin. Il est bien évident qu’investir est plus compliqué, donc on réfléchit plutôt deux fois qu’une avant d’investir dans un projet X ou Y. Mais ça nous aide aussi à prendre des décisions qui sont encore meilleures. Il faut absolument qu’on arrive à passer ces obstacles et à se dire que c’est une situation temporaire et qu’il faut aller de l’avant. »

D’autant que la rentabilité de cette activité reste fragile : l’huile d’avocat offre un rendement relativement faible. L’installation kényane peut traiter jusqu’à 160 tonnes de fruits par jour, pour une production de seulement 16 000 litres d’huile.

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